Пару месяцев назад, работая с автором фильмов ужасов Робом Боуи, iHorror провел конкурс. Победитель конкурса получит персональную страшилку, которая будет опубликована здесь, на нашем сайте. Наконец-то настал момент! Победитель нашего конкурса Ян Мерфи ответил на серию вопросов о своей жизни и своих личных представлениях об ужасах, и Боуи написал историю, которая идеально соответствовала его ответам. Я рад представить эту лавкрафтовскую историю всем нашим читателям! Поздравляю, Ян!

Низкое солнце

от,

Роб Э. Боули

Вечерняя темнота сгущается, когда Верные приходят убить человека, когда-то известного как Мерфи. Он стоит в конце длинной очереди билетов, которая тянется от Нового Театра до окраин Лунных Акров - плавучей крепости, в которой находятся последние остатки человеческой цивилизации. Он смотрит в воду, очарованный блестящим пятном крови, и размышляет о пропасти прошлого и настоящего.

Их мягкие шаги слышны слишком поздно. Когда он поворачивается и вскидывает локоть, ржавое лезвие вонзается ему в плечо. Внутри раны потрескивает резкая агония. Он кряхтит и сует ладонь в лицо нападающему в капюшоне. Его чудовищная голова откидывается назад.

Зеленоватый свет сумерек переливается на чешуйчатом лице. Очки закрывают глаза. Он дергает за шланг, идущий от ноздрей к жабрам шеи. Зеленовато-голубая кровь струится в воздухе. Он обнажает свой меч и использует своего нападающего как щит. Как он и ожидал, еще как минимум два рвутся вперед. Металл лязгает о металл.

Его собственный капюшон откидывается назад, обнажая покрытую шрамами правую щеку и длинные косы бороды, закрывающие левую половину лица.

«Это Полуборода!» кричит мальчик.

Многие в собравшейся толпе аплодируют. Некоторые пытаются начать петь, но как упорное пламя жевательную мокрой древесины она не принимает. Дети смотрят на его ужасную работу глазами, полными изумления. Их родители сжимают кожаные сумки, наполненные чешуей.

Его ладони и ступни сердито тлеют. Он наносит удары и режет нападающих. Его меч пронзает горло Верного. Он булькает и шипит. Его плечо кричит, когда он поворачивается и режет другое. Он ломает шею первому нападавшему - теперь истекающий кровью из-за множества колотых ран - но не позволяет телу упасть. Пора дать толпе то, что они хотят, и отвлечь себя. Он движется позади своей жертвы, женщины. Независимо от того. Ее грудь легче удерживать в вертикальном положении. Он держит свой клинок горизонтально ниже его живота. Металл находится рядом с охранником, и он царапает его вверх.

Чешуя холодного цвета отрывается от живота суки, обнажая под ней бледную плоть. Чешуя стучит по деревянному причалу, и толпа бросается вперед, приветствуя и проклиная одновременно. Он царапает еще два раза, прежде чем позволить раздетому трупу стукнуться вниз. Сменив капюшон и вложив меч в ножны, он отходит от роящейся толпы.

В груди вспыхивает резкая боль.

А потом еще раз.

Он смотрит вниз.

Теперь из его грудных мышц торчат два толстых гарпуна. Кто-то выстрелил в него сзади. Верные были отвлечением для настоящей атаки, способом спугнуть его.

«Ублюдок», - говорит он, слова уже залиты кровью.

Спустя три шатких шага он спотыкается с причала и падает в океан. Опускаясь ниже, он в последний раз читает нарисованный баннер, развешенный на променаде. Сегодня вечером: мировая премьера «Легенды о Полубороде»!

Вокруг него роятся пузыри. Он бросается в воду и возится с копьями, торчащими из его груди, не добиваясь ни того, ни другого. Гнилостный океан тянет его вниз.

Более чем целую жизнь назад Мерфи проснулся от чего-то скользкого и толстого, шевелящегося в животе. На его меловом языке ощущался соленый воздух. Он не помнил, чтобы пил так много, и все же он сидел на диване, а не на кровати, одетый только в рваный халат, из которого в этот странный новый день с любопытством выглядывали несколько татуировок. Он поднялся на неустойчивых ногах, и пол под ним качнулся. Его ступни болели, как будто он шел по горячему асфальту. Ад?

Он, шатаясь, хромал по коридору. Дверь в его спальню - напротив ванной - была открыта. Вчерашние чаевые из бара лежали скомканными и разбросанными на полу рядом с его пыльным гитарным футляром. Карманы его джинсов были вывернуты наизнанку, как будто джинсовая ткань пожимала плечами «чточагоннадо». Он покачал головой. Эти купюры и монеты должны были размножаться в банке, а не выскользнуть из его пальцев. Он никогда не умел обращаться с деньгами. Вы слишком много пьете и слишком мало экономите, вот что она сказала перед отъездом в последний раз. Теперь он был в Калифорнии, и с таким же успехом она могла быть в другом мире. Это было много лет назад, но ее слова все еще не давали ему покоя.

Лишь одна дверь в коридоре была закрыта, та, которую он и его сосед по дому Кейт сдали в субаренду парню, которого они в частном порядке называли Затворником. Он смутно вспомнил, как был удивлен, обнаружив дверь открытой, когда вернулся домой вчера вечером.

Морщась, он поплелся в ванную и попытался сосредоточиться на предстоящем утреннем ритуале. The Daily Show, съедая тарелку Special K и читая вчерашний текст. Он был близок к этому текущему сценарию. Это может быть то, что наконец окупится - то, что сделает его богатым и знаменитым и принесет ему дом прямо на берегу океана. Все, чего он действительно хотел, - это увидеть одну из своих историй на большом экране. Деньги тоже не повредят. Дом на берегу моря. Он хотел проснуться с океаном у этой двери.

Пол снова качнулся. Он схватился за стену. В ладони зашипела тупая боль.

«Ублюдок», - сказал он, удивленный твердостью своего голоса.

Он перевернул ладонь. Его челюсть отвисла. Его сердцебиение приняло неровный панк-ритм. Нежная плоть обеих его ладоней вздулась вверх, как будто он сделал новую татуировку, только чернил не было - только жар и болезненность. Он наклонил обе руки и, может быть, мельком увидел простой, но чуждый символ. Стилизованный Х или искаженная звезда. Прислонившись к стене, он проверил ступни. У них тоже была та же таинственная нежность и приподнятая плоть. Его живот застонал. Ад?

Он хромал в туалет и злился, хватаясь только кончиками пальцев на случай, если недуг будет заразным. Покраснев, он подошел к зеркалу, боясь, что увидит припухлость на своем лице. К счастью, его черты испортила всего несколько дней щетины.

Что бы ни случилось с его руками и ногами, вероятно, их нужно было почистить. Он включил душ. Вода пахла соленой и совсем не горячей, но это должно было случиться. Он залез внутрь и вчера смыл с себя, все время опираясь на плитку. Его головокружение не уменьшалось, но воспоминания прошлой ночи возвращались.

Он пришел домой относительно трезвым, и Шутник встретил его богато украшенной стеклянной бутылкой - без этикетки. Затворник настоял, чтобы он выпивал каждый выстрел одинаково, наклоняясь над столом и зажимая деревянную рюмку зубами - руки вытянуты, - а затем подпрыгивая вверх, так что его ноги отрывались от земли. В воздухе ему в горло хлынул ликер. Он закончил съемку в вертикальном положении, вытянув руки к небу, и выплюнул деревянное стекло.

«Эй, - сказал он, следуя инструкциям Затворника.

Он вспомнил много таких снимков, и его таинственные разглагольствования субарендатора о приливах и глобальных расчетах, закопанных сокровищах и злополучных пробуждениях.

«Эй, - сказал он сейчас. «Черт возьми».

Опершись на плитку, он брызнул ложкой крема для бритья на тыльную сторону ладони и намазал ею шею и шею. Он провел вертикальной полосой по правой щеке. Несколькими царапинами спустя дом накренился.

Он чуть не упал, за исключением того, что схватился за штангу для занавески, которая оторвалась от стены, и он все равно упал, запутавшись в занавеске для душа. Пол ударил его по плечу.

"Ад?" он сказал.

Он решил, что это землетрясение, хотя движение казалось слишком длительным и плавным. Половицы скрипели печальной песней кита. Он встал, голый, с капающей воды. Дом снова дернулся, на этот раз сильнее. Что-то стукнуло по крыше. Он завязал свой халат и стер крем для бритья с небритой левой половины лица.

Когда он распахнул дверь, дом снова покачнулся и отбросило его назад. Полка в общей комнате разбилась. Стекло разбрызгано по полу. Вместо этого он крабом пошел по коридору. В комнате Затворника было окно, выходившее на задний двор. Он пополз назад на ноющих ладонях и ступнях, пока его плечи не толкнули закрытую дверь.

Он залез внутрь и принюхался. В комнате пахло затхлым потом, свечным воском и скользким запахом чего-то мертвого. Через задернутые шторы над кроватью солнечного света просачивалось достаточно, чтобы показать ему множество прибрежных карт, зарисовок и рукописных стихов, покрывающих почти каждый дюйм стены. Красными булавками отмечены участки на берегу океана на картах. На рисунках были показаны причудливые существа, выходящие из моря - массивные звери с щупальцами, множеством морщинистых глаз, шипастой чешуей и раздутыми мешками. Некоторые изрыгали огонь. У других были длинные колючие кнуты. Распечатки из чатов давали инструкции для странных рецептов и причудливых ритуалов.

Наморщив нос, он залез на кровать, чтобы открыть окно. Матрас застонал. Когда он задвинул жалюзи, его сердце дрогнуло.

Его мозг закружился в черепе.

Нет земли. Никаких домов. Никаких машин. Соседей нет.

Его дом свободно плавал по океану. В небе клубящиеся грозовые тучи угрожали поглотить низко висящее солнце.

Куда делся мир?

Он упал боком, ударившись о что-то твердое, покрытое одеялом. Это было похоже на… черт возьми… на ногу.

Его сердце забилось еще сильнее, что казалось невозможным. Его дрожащая рука откинула толстое одеяло. Вонь смерти усилилась. Лицо Кита тускло смотрело вверх, в потолок. Он схватил друга за плечо, и его незащищенные внутренности хлестали внизу. Он упал с кровати и рухнул на пол.

В то же время в гостиной что-то грохнуло, и последовали тяжелые шаги. Он заглянул в холл как раз вовремя, чтобы увидеть нечеловеческий силуэт. Чужие голоса обменивались слогами, похожими на пьяные китовые песни. Голова закружилась, он попятился под кровать.

По коридору поспешили шаги. В поле зрения появились две пары чужих ног - чешуйчатые ласты, набитые деревянными туфлями. Содержимое полки рухнуло на землю. Снова пьяная китовая песня.

Глаза Мерфи расширились. Он попытался замедлить дыхание, но его легкие превратились в огненные поршни. Он сжал руки в кулаки. Ужасный образ трупа Кита продолжал мелькать в его глазах.

Холодная рука легла ему на шею. Он почти кричал.

Голос позади него сказал: «Все в порядке. Они тебя не слышат. Здесь, над морем, они практически глухи.

Он вздрагивал при каждом слове, ожидая, что монстры дернут кровать вверх и раскроют его, как рыбу. Как Кейт. Но если существа слышали голос, они не показывали его.

"Это ты?" - сказал он, изо всех сил пытаясь вспомнить имя Затворника.

"То, что осталось от меня."

«Что случилось с Китом? Что это за штуки? Что, черт возьми, происходит?"

«Я предложил Кита Гванвобите. Необходимо было завершить Призыв. Бессмертный Господь благословил наш мир своим появлением. К сожалению, у нашего бога есть соперники. Наш вызов был не единственным. Битва окончена. Теперь мы ждем, пока боги воскреснут снова, потому что ни один бог по-настоящему не умирает. То, что не имеет рождения, не может иметь настоящей смерти ».

Пока заговорил Шут-ин, Мерфи повернул голову - скальп и челюсть зажали между пружинным блоком и полом. Он чуть не ахнул, когда увидел своего соседа по дому. Вся краска сошла с его лица, которое теперь смотрело на него взглядом, глубоко вонзившимся в череп. Когда он заговорил, зубы выпали у него изо рта и брызнули на пол.

«Что, черт возьми, с тобой случилось?»

«Я собирался переделать по образу нашего Бессмертного Лорда, но теперь этот образ гниет. Я - развалина, но ты будешь жить хорошо в этом новом мире ».

«Что ты сделал со мной вчера вечером?»

"Прощание."

«Что ты сделал с Китом?»

- Прощайте, - крикнул Затворник.

«Заткнись», - прошептал он.

Сумасшедший субарендатор толкнул нижнюю часть кровати вверх, так что она ударилась об пол. Его бледные губы сжались в ритусной улыбке. Резец высвободился. Ноги ласты топали по полу.

- Прощай, - снова сказал его сосед по дому.

Скользкое щупальце вцепилось в лодыжку Мерфи. Ужас закипел в его груди. Он попытался отбиться, но его отбросило назад. Теперь он был на полпути из-под кровати. В любой момент он ожидал, что его обнаженные ноги будут заколотить, ударить или раздавить. Паника охватила его череп. Он схватил Затворника за запястье. Кости внутри лихорадочной плоти затрещали от хватки Мерфи.

Улыбка Затворника превратилась в насмешливую ухмылку. Он хихикнул или, возможно, всхлипнул, невозможно сказать что именно.

"Прощание."

«Черт тебя побери», - сказал Мерфи. "Помоги мне."

"У меня уже есть."

Мёрфи сжал еще сильнее. Другое щупальце сжало его вторую лодыжку. Существа потянули. Что-то вонзилось ему в ребра, и внутри него вспыхнула боль. Запястье Затворника рухнуло, теперь оно было не больше ветки. Его хватка скользнула вниз по запястью к руке, в которой ломались и ломались хрупкие кости.

"Прощание."

Существа снова дернулись. Он потерял хватку. Они подняли Мерфи в воздух. Он плюхнулся и стал биться лицом к лицу с одним из существ. Его лицо представляло собой слизистую мозаику из ребристых раковин, заполненных стеклянной чашей размером с дискотечный шар, наполненной морской водой. Косы из морских водорослей плыли по обеим сторонам его лица. Ракушки и блестящие мускулы составляли его туловище, которое сидело на чем-то похожем на два массивных хвоста омара. Шесть массивных рук торчали из его сторон, каждая держала грязные лезвия, выкованные из длинных шипов и прикрепленные к гарде из коралла и панциря. Пахло рыбой и сточными водами.

Они вытолкнули его через парадную дверь, где было пришвартовано странное парусное судно. Несколько мачт торчали, как шипы, из его многочисленных палуб, которые, казалось, состояли из костей, дерева и замороженного песка. Кожаные паруса свисали с мачт.

Он ужасно долго не видел солнца.

В недрах корабля существа привязали его к столу и прижали раскаленным клеймением к бритой правой стороне его лица.

Пылающий жар вспыхнул по его щеке, эхом отразившийся в невидимых татуировках на руках и ногах. Он вздрогнул и закричал. Когда Верный вытащил утюг, к нему прилипли куски обугленной плоти. Запах обожженной кожи пронзил его ноздри.

Они перевернули его на живот, надели на голову гладкий кожаный мешок и связали руки за спиной. Что-то мокрое и скользкое скользнуло по его левому мизинцу, и он опасался, что это была какая-то инопланетная прелюдия. Они выдернули влагу, оторвав ею его мизинец, оставив после себя только рваное ногтевое ложе и жгучую агонию. Он кричал в свой мешок.

Дребезжащий звук, который он узнал как смех, эхом разнесся в темноте.

По безымянному пальцу его левой руки скользко скользнуло.

«Пожалуйста, - сказал он. «Не надо».

Один за другим они вырвали ногти с его пальцев рук и ног. Когда это было сделано, щупальца и ласты подняли его в душный воздух. Дерево и металл вокруг него стонали и щелкали. Он не чувствовал ветра и поэтому решил, что находится в чреве ужасного корабля.

Звери бросили его в небытие. Его голова закружилась. Его живот закружился. Он приземлился боком на что-то твердое и мягкое одновременно. Кто-то ахнул под ним. Он приземлился на кучу тел, одни живые, а другие безжизненные, как мешки с рисом. Человек, на которого он приземлился, издал гортанный стон. Он схватился связанными руками, сжимая сначала мягкий живот, а затем более мягкую грудь. Женщина. Она хмыкнула и отвернулась.

«Мне очень жаль, - сказал он.

Она ответила только невнятным ворчанием и плачем. Страх хлестал в его жилах, когда он представлял, что они с ней сделали. Сломала челюсть? Вырезать ей язык? Темнота наполнилась новыми стонами и рыданиями. Страх и тошнота запутались в его животе и закипали в горле. Он засунул в мешок, закрывающий голову.

Корабль плыл.

Минуты превращались в часы в дни, перемежающиеся только скрипом открывающейся двери. Иногда их похитители наносили ему удар в позвоночник чем-то острым и горячим. Сначала это казалось пыткой, но позже он решил, что это, должно быть, какое-то питание. В других случаях монстры бросали в кучу свежих пленников. Некоторые еще могли говорить.

«Все началось со стрельбы в детском доме в Сиэтле, - сказал страховой агент из Канзас-Сити, - а затем появились новости о нескольких синхронных убийствах в Японии. Следующей была Португалия. Журналисты сначала назвали это терроризмом ».

«Я допоздна играла в Mortal Kombat онлайн, - сказала замещающая учительница из Денвера, - когда внезапно мой противник исчез в середине матча. Я встал, чтобы выпить, и случайно посмотрел новости. Запись с мобильного телефона просочилась с места преступления в Чарльстоне. Ужасные изображения кровавых пентаграмм и других символов ».

Работник кафетерия с базы ВВС Хикам в Гонолулу был разбужен звонком своего парня. «Он сказал, что вся база находится в состоянии боевой готовности, что как в Тихом, так и в Атлантическом океанах были обнаружены нарушения. Когда я потерял звонок, я включил телевизор и узнал обо всех убийствах. Потом были кадры из Атлантического океана. Вверх поднялся гигантский коготь. Были предупреждения о цунами. А потом моя квартира плавала в воде. Какая бы магия ни удерживала его от погружения, вода поддерживала его ».

День за днем ​​заключенные существовали в сырой темноте. Голод сжал живот Мерфи. Заключенные посменно спали друг на друге в узкой дыре. Не все пережили путешествие. Из трупов можно сделать достаточно приличную постель, если сломать кости правильно.

По прошествии нескольких недель, резкая дрожь сотрясла весь сосуд. Дверь наверху со скрипом открылась, и он приготовился либо к очередному падению пленника, либо к ранению в позвоночник. Вместо этого что-то скользкое и длинное обернулось вокруг него и подняло вверх.

"Что происходит?" он сказал. "Пожалуйста остановись."

Его товарищи по заключению предлагали аналогичные мольбы, вопросы и молитвы. Его унесли вперед, сначала через холодный сквозняк - свежий воздух - затем на удушающую жару.

Слизистые руки развязали его руки и широко раскинули руки. Его мускулы кричали. Его похитители повесили его распростертым на шершавой стене. Наконец мешок сняли с его головы.

Его измученные глаза почти заткнули тусклый свет. Он прищурился, глядя в лицо монстру, только на этом были очки, а не стеклянная чаша. Черные трубки тянулись от ноздрей к жабрам на шее. Блестящая чешуя покрывала его впалое брюхо.

На нем все еще было то, что осталось от его халата, и его привязали к внутренней стенке круглой шахты. Чудовище перед ним стояло на узком деревянном мостике, окружавшем диаметр древка. Другие подиумы были закреплены внизу и наверху, и на стенах на каждом уровне висело более дюжины людей - одни голые, другие одетые. Подиумы были сделаны из переработанного дерева и металла, но стена шахты казалась мягкой и грубой, как кошачий язык.

Монстры прикрепили других людей к изогнутой стене по обе стороны от него. У большинства существ на головах были стеклянные шары, но у некоторых были очки и трубки. Когда они связали последнего пленника, каждый из монстров вытащил из стены толстый шланг и заговорил в них, их голоса были скользкими, жидкими и усиливались в комнате.

«Добро пожаловать в Pain Engine. Вы, не входящие в число Верных, теперь будете страдать за нашего лорда Гландрикциала. Вы воскресите то, что невозможно убить, то, что никогда не родится, а значит, в конечном итоге вечно ».

«Подождите, - сказал он. "Пожалуйста."

Верные проигнорировали его. Он держал шланг перед ним. На его конце торчал острый зазубрин, как три рыболовных крючка, скрепленных ржавчиной.

«Это ваша связь с вашим новым Богом», - сказали они. «Теперь вы будете поклоняться алтарю страданий».

Это ударило его в живот, и он ахнул. Верный сунул трубку между зубами. Он попытался укусить, но это заколебалось у него в горле, как толстый червяк. Он задыхался, содрогался и брызгал слюной, когда она волновалась внутри него и скручивалась в живот. Вокруг него товарищи по заключению корчились, хныкали и давили рот.

Движение трубки прекратилось. Он безвольно и вспотел повис на стене. В конце концов его соседи тоже замерли. Единственным шумом было неуловимое шевеление в темноте вверху и внизу.

«Из водянистого пепла вашего мира ваш новый бог будет жить снова, неподвижно и всегда», - сказал Верный. «Полностью отдайся этому святому благословению». После паузы они сказали: «Аминь».

В нем мгновенно бушевала буря агонии, блендер разрушал его внутренности и грыз его тайные укромные уголки и трещины. Он кричал по трубке. Все так и поступали, и трубки усиливали крики в шахте, так что шум проникал в его мозг. Из ушей капала кровь.

Агония продолжалась день за днем. Он мог определять время только по густой бороде, которая медленно росла только на безымянной половине его лица.

Ненавистная трубка в его кишечнике, должно быть, давала некоторую форму питания, потому что он умер не от обезвоживания, хотя голод постоянно скрывался под острыми колющими болями внутри него. Обычно боль - так он стал называть шланг - оставалась в его животе. В других случаях она проникала в его бедренные кости, душила его нежные легкие или зондировала его пах. Это было похоже на шахтера, который постоянно ищет неизведанные очаги страданий.

Когда Обида коснулась его особым новым образом, его позвоночник напрягся, и он кричал из-за трубки, в ушах пульсировало, а в мочевой пузырь струилось то немногое, что содержалось. Hurt редко позволял ему уснуть, удерживая его на грани безумия. Он разговаривал с давно умершими домашними животными. Он видел дождь там, где его не было, - пурпурные жирные шарики блестящей жидкости.

К тому времени, как его полубородка пощекотала его грудь, Верный стряхнул Обиду с его лица. Он попытался выругать своих мучителей, но смог прохрипеть только несколько слогов.

Его похитители сняли его и других заключенных со стены. Остальные упали на подиум, как тряпичные куклы. Каким-то образом он был в силах встать, но позволил себе упасть. Верные сложили их на тележке, и когда их увозили, другие Верные поливали из шланга уже голую стену.

Пленных бросили в глубокую траншею с воротами, вонявшую гнилью. Он полз по подергивающейся плоти и слабым костям, бесполезно поднятым локтям и бессмысленным тазовым костям.

«Прикончи его», - сказала замещающая учительница из Денвера, ее голос стал прерывистым. «Смертельный исход». Он видел, как она сломала руку своему мертвому соседу - сложный перелом, который она использовала, чтобы вырезать зазубрину в собственном горле.

Позже он использовал ее живот как подушку и погрузился в глубокий сон, пока щупальце не подняло его из траншеи. Верные разложили пленников на две кучки - живых и мертвых. Очевидно, он был среди живых, и его бросили на тележку, колеса которой скрипели, как мыши.

Верный снова поднял его на стену вместе с оставшимися в живых и новой группой новобранцев.

«Добро пожаловать в Паровозик», - сказал Верный.

Время тянулось вперед. Его борода выросла за грудные мышцы, которые необъяснимым образом стали больше. Казалось, что боль питалась от него, но его татуированные ладони и ступни тоже каким-то образом вытягивали из нее силу.

С каждым новым посещением окопов он обнаруживал себя окруженным тощими телами, и все же он становился сильнее, руки теперь были в тонусе и твердыми, как мокрая веревка. Все заключенные, с которыми он прибыл впервые, умерли.

В окопах он впервые попробовал человеческое мясо. Это было первое удовольствие, которое он испытал с тех пор, и он глотал бедра, пока не заболел живот. Позже он получал другие удовольствия от своих товарищей по заключению. Некоторым женщинам это нравилось, хотя он предпочитал, когда они сопротивлялись. Он схватился за них покалывающими ладонями, а потом оплакивал потерянную человечность.

Он боялся, что Верные поймут, как долго он вытерпел и насколько сильным стал, но вскоре понял, что для них он был всего лишь скотом - еще одним безликим винтиком в их машине создания богов.

Когда его половина бороды достигла его бледного точеного живота, он придумал глупый план. Он не искал в окопах ни мяса, ни секса. Нет, теперь ему нужна была смелость.

Он вырвал кишки у человека с вытатуированным на предплечье флагом штата Огайо. Он натянул их на толстые прутья, закрывающие дренажное отверстие, и оставил натянутый живот завязанным в траншее.

Прошел еще один цикл.

Он скрутил нити кишок вместе, чтобы получилось шесть длинных струн, и отполировал их с человеческим сердцем.

Прошел еще один цикл.

Он сконструировал небольшой инструмент, используя тазовую кость и позвоночник. Он перебрал множество костей женской руки, чтобы найти подходящую кирку.

В «Паровозе боли» было две двери - одна вела в окопы, а другая - через которые входили новые заключенные. Эта дверь оставалась открытой ровно столько, чтобы войти в телегу с новым скотом - узкое окно возможностей.

Две двери стояли по разные стороны шахты. Ему придется сражаться до упора, а под рукой всегда было не меньше дюжины Верных.

Отсюда и гитара Gore.

В последний раз, когда Верные вытаскивали его из окопов, он засунул кусочки языка в любое ухо и засунул гитару в свой рваный халат. Они бросили его на тележку. Колеса под ним заскулили, когда туннель содрогнулся. Дверь машины боли распахнулась. Тележка проехала. Более дюжины Верных ждали, чтобы повесить мясо на стену.

Пора раскачать этих ублюдков.

Он схватился за гитару Gore и спрыгнул с тележки. Ревели охранники. Он толкнул тощего пленника в ближайшего Верного. Они упали кучей. Он выдернул Hurt из стены и вставил трубку в струны гитары.

В руке кирка, он ударил по серии нот - от усиленного визга, от которого задрожали стены. Даже с его самодельными затычками для ушей пронзительная песня все еще проникала в его мозг. Заключенные закричали. Охранники в аквариумах упали на четвереньки. Те, что в очках, схватились за головы.

Он продолжал бренчать. Его предплечья болели. Его пальцы горели. Вскоре кровь сделала струны гитары скользкими.

Охранники подошли ближе, нахмурив брови.

Он упал на одно колено и начал играть изо всех сил. По его лицу струился пот. Ближайший стражник обнажил колючий меч. Он наклонился ближе, его тень теперь скользила по нему. Пожалуйста. Пожалуйста. Его правая рука расплылась от сосредоточенного движения. Его пальцы левой руки исследовали и нажимали на струны, надеясь найти записку, которая принесет ему спасение.

Охранник поднял меч. Мерфи продолжал бренчать.

Внезапно шары, закрывающие головы большинства стражников, разлетелись вдребезги. Стекло и зловонная вода брызнули во все стороны, звенели по его плечам и жали ему затылок. Стражник бросил свой меч вниз, но он покачнулся вбок и взмахнул гитарой Gore вверх. Злой инструмент разбился о путаницу струн. Охранник отлетел от подиума, но не раньше, чем Мерфи освободил его от меча.

Большинство охранников теперь лежали на подиуме, безуспешно глотая сухой воздух. Только четверо в очках остались стоять, а один стоял ближе всего к выходу, в котором теперь лежал задыхающийся охранник, подергиваясь и задыхаясь.

С ревом Мерфи пробивался к выходу, нанося удары и рубя. Он срубил первого охранника. Свежие пленники в повозке корчились и боролись, но теперь они были связаны и уже мало помогли. Второй стражник поднял короткое копье. Мёрфи бросился в атаку, врезав существо в стену, ударив его ножом в живот и выхватив его оружие. Он повернулся и бросил копье в охранника в дверном проеме. Он попал ему между лопаток. Он упал на землю, издав заунывную песню.

Четвертый стражник выстрелил в небольшую спиралевидную раковину, издавшую глубокую ноту. Мерфи ударил охранника ножом в горло, но слишком поздно. Предупреждающая записка уже разнеслась по всему движку боли. Придут еще охранники.

Он развязал заключенных на тележке, разношерстную команду из четырех мужчин и двух женщин, все с грязными волосами, косыми глазами, загорелой кожей и множеством шрамов.

«Бери оружие», - сказал он. «Нам нужно идти прямо сейчас».

Он повел их по коридору, сжимая по мечам в каждой пульсирующей руке. Первая волна стражников атаковала, и он нырнул среди них, как одержимый, что, как он и предполагал на самом деле, так и было, потому что его ноги и руки пульсировали от мести, закаленной веками, и распространились по сотням миров, и он знал, что он пешка в древней войне, но даже пешка может быть разницей между победой и поражением. Он обезглавил одно из существ свирепым кусочком своего клинка и, схватив его все еще дергающиеся щупальца, использовал его череп как булаву, пока он не превратился в ничто иное, как мясистый мозг и фрагменты костей.

Когда закончился первый бой, только трое из беженцев оставались достаточно здоровыми, чтобы стоять. Одна из женщин была ранена в бедро и лежала на полу, истекая кровью. Он ударил ее ножом в глаз - ее оставшийся глаз расширился и глупо смотрел на лезвие - и приказал остальным следовать за ним.

Охранники казались плохо подготовленными к сопротивлению, потому что на каждом шагу Мерфи встречал взгляды паники и удивления. Вскоре он наткнулся на своего рода обрабатывающую площадку, где новоприбывших людей клеймили, упаковывали в мешки, связывали и избавляли от ногтей. Он освободил их и отправил их мучителей.

«Пойдем, черт возьми», - сказал он, ненавидя песок в своем истерзанном горле.

В конце концов, он вывел группу из примерно двадцати беженцев через узкую трубу на поверхность их тюрьмы. Он ожидал вдохнуть свежий воздух, но снаружи пахло тухлой рыбой и кислым дождем. Он ожидал солнечного света и голубого неба, но вместо этого обнаружил полумесяц, изогнутый среди зеленых светящихся звезд. В небе висела странная дымка, не заслоняя звезды, а окрашивая их в цвет горохового супа. Он обнаружил, что их тюрьма была парящим трупом того бога, которому эти идиоты выбрали поклоняться. Мертвое существо распространилось так сильно, что он не мог видеть его полностью. Если бы ему пришлось угадывать, он бы вообразил его больше, чем Манхэттен.

Позже он узнал, что этот бог был одним из нескольких, кто поднялся из некоего потустороннего портала под океанскими глубинами. Их огромные тела затопили земной шар - как толстый человек, брошенный в ванну, - и их трупы вместе с обломками человеческой цивилизации запятнали цельный мировой океан.

Вялые щупальца бога растянулись на многие мили. Бронированные пластинки размером с небоскреб вонзились в его гноящуюся плоть.

Множество домов и многоквартирных домов и даже сарай необъяснимым образом плавали в воде, все они были связаны вместе толстой веревкой и пристыкованы к трупу бога. Его собственный дом плыл среди них. Тот же инопланетный корабль, который был пристыкован к его дому, плыл на краю этого странного скопления.

Стаи мертвых рыб плыли в воде, глаза сморщились, а рты разинуты. Между ними плыли стаи нелетающих птиц с распростертыми крыльями, как у нелетающих ангелов.

«Мы возвращаемся за остальными», - сказал он.

Худой мужчина с косматой бородой покачал головой. «Я не вернусь туда».

Остальные пробормотали осторожное согласие. Гнев закрутился в Мерфи. По правде говоря, ему было наплевать на измученные души внутри двигателя боли, но ему нужна была большая команда, и он не мог собрать их в одиночку. Итак, он сделал то, что у него получалось лучше всего - он написал сам сценарий.

«Человечество может быть на грани исчезновения», - сказал он. «Наши братья и сестры в этой тюрьме для трупов могут быть всем, что осталось. Если мы отвернемся от них, мы можем стать предателями всего человечества. Возможно, это наш единственный шанс спасти их от жизни, полной страданий, чтобы накормить бога, чьи Верные уже отняли у нас так много. Я, например, не могу жить с этой тяжестью на моей душе ».

Он чуть не рассмеялся над этими последними словами, потому что знал, что эта душа давным-давно превратилась в хрупкий остаток.

«Вы можете схватить весло и грести за свою свободу, или вы можете взять меч и бороться за спасение человечества». Он поднял окровавленные мечи. Толпа заерзала. Ему нужно было закрыться сильно. Он положил руку себе на грудь. «Держите этот выбор в своем сердце. Пусть ответ эхом разнесется по вашим венам ».

Окровавленная и мрачная толпа смотрела на него, покачиваясь над гигантским трупом. Больные волны хлопали обвисшую плоть бога. Чайка прилетела к ним из бескрайнего океана и разбилась о разрушающийся берег. Прежде чем обрести покой, он рухнул и качнулся.

На хорошо освещенной сцене Нового театра над собравшимися актерами пролетает голубь, а не оборванная чайка. Он не рушится, а парит над восхищенной толпой. Актер, изображающий Полуборода, кладет руку - в стиле «Клятва верности» - на свою выпуклую грудь и говорит: «Держите этот выбор в своем сердце, братья и сестры, и позвольте ответу эхом разразиться в ваших жилах».

Слова грохочут среди импровизированных трибун, выкованных из железа и коряги - теперь они принадлежат разношерстной группе горняков-богов, детей, рыбаков, городских ныряльщиков и фермеров-божеств.

Сам Полубород сидит глубоко в аудитории. Его рваный плащ тяжело висит от соленой воды и более чем небольшого количества крови. Раны на груди сердито пульсируют. Его проклятые руки и ноги грызут боль, возвращая его ему.

Он посмеивается над пьесой и жует вяленое мясо. Актер, изображающий его, делает достаточно приличную работу, а его халатный костюм шокирующе похож на настоящую статью. Во время одной сцены боя его полуборода свисает с лица, но публика, кажется, слишком поглощена легендой, чтобы это волновать.

Сценаристы этого фарса вызвали у него любовный интерес - жестокую темноволосую женщину, которая служит первым помощником в его многочисленных знаменитых пиратских приключениях. Вместе они и его верная команда продолжают убивать многих Верных и спасать бесчисленное количество человеческих жизней. Его невеста убита в конце первого акта его заклятым врагом, Верным Генералом, который чуть не убивает Полуборода зловещей ловушкой с участием подводных лодок и дельфинов.

В реальной жизни у него никогда не было невесты. Во время своих путешествий у него было много любовников - одни хотели, а другие нет, - но ни одна из них не продлилась долго. У него никогда не было первого помощника, а его якобы лояльная команда состояла из наемников, преступников и рабов.

Также у него не было врага.

Он действительно пережил бесчисленные покушения на убийство, включая сегодняшнее нападение. И он по-прежнему испытывает глубокое недоверие к дельфинам. Он действительно убил сотни Верных, но также убил бесчисленное количество людей и оставил только их трупы, чтобы рассказать историю поеданию рыб.

В середине второго акта его настроение темнеет. Актер на сцене, кажется, издевается над своим ужасным существованием. Аплодисменты собравшейся аудитории только разозлили его и усугубили его ненависть к себе. Больше не испытывая аппетита, он протягивает последнее из своего божественного вяленого мяса ребенку, сидящему рядом с ним, гладит девушку по голове и направляется к тесным переулкам Lunar Acres.

"Ты уезжаешь?" - говорит театральный работник, работающий у заднего выхода, неряшливый молодой человек с татуировками на шее и крючковатым носом. «Но конец еще не наступил».

Полубород качает головой с капюшоном. «Я боюсь, что конец никогда не наступит».

«Это вдохновляющая история, не правда ли?» - говорит рабочий. «Я знаю, что это невозможно, но мне нравится думать, что Полубород все еще там - все еще плавает по морям, преследует Верных и наблюдает за всеми нами».

«Почему это невозможно?»

«К настоящему времени ему будет сто лет, и вряд ли он сможет кого-нибудь обидеть».

"Вы бы так думали, не так ли?" - говорит Полубород. «А что насчет инцидента сегодня вечером? Я слышал, что Верные напали на человека, похожего на Полуборода ».

Он пожимает плечами. "Тяжело сказать. Могли быть уличные актеры. Мог быть одним из самозванцев-Полубородов. Я видел их целые банды, тупые дети с лицами, покрытыми татуировками, и хромыми заплетенными полубородами. Нет, он мертв. Он живет только в наших сердцах ».

«Скажи мне, сынок, что бы ты сказал Полубороду, если бы встретил его на этих самых улицах этой же ночью?»

«О, я бы похлопал его по спине и сердечно поблагодарил бы его за многочисленные жертвы».

"А что бы вы ему предложили?"

Рабочий поджимает потрескавшиеся губы. - Думаю, чего бы он ни хотел.

"На самом деле."

Полубород бьет мужчину кулаком по горлу, раздавливая нежные кусочки, которые могли бы вызвать крик о помощи. Он тащит свою жертву в темный переулок. Тени воняют мочой и гнилью. Он обхватывает пульсирующими руками шею рабочего и сжимает. Загорелое лицо дурака темнеет. Его глаза выпучены.

Все это время ладони и ступни Полубороды восхитительно покалывают. С годами он научился не глотать такую ​​еду, как голодный волк, а глотать боль и страх. Тем самым он превращает жизнь этого человека из трапезы в банкет. Как цивилизованный человек, он даже пользуется ножом и вилкой.

Пока Полуборода прощупывает кишечник ржавыми зубьями, жертва дергается и содрогается. Вдалеке публика аплодирует, хлопает в ладоши и топает ногами. Голова кружится. Аплодисменты усиливаются. Он воображает, что актеры, должно быть, кланяются. Возможно, ведущий целует свою убитую невесту или симулирует последний удар своего врага.

«Такие вещи, как герои и злодеи - это мифы», - говорит Полубород, обращаясь к кровавому месиву под ним. «Настоящее зло таится внутри нас. Он шепчет под нашими кроватями, чешется в ладонях и танцует под нашими ногами ».

Беспорядок извивается в ответ.

«Не волнуйся. Мы почти закончили.

Вскоре толпа проходит мимо. Мальчики и девочки колют друг друга плохо сделанными игрушечными мечами, продаваемыми театром. Мужчины и женщины идут рука об руку, широко улыбаясь. Когда последний из них проходит мимо и огни Нового театра мигают, он сжимает сердце мужчины, принимая последние отрывистые удары.

«Это где я живу?» он говорит. «Здесь, в твоем сердце?»

Мужчина вздрагивает в последний раз. Он бросает то, что от него осталось, в жадную пену океана, пряча жалкие пять чешуек своей жертвы.

Он идет по темным улицам к своему старому дому, пришвартованному на окраине Lunar Acres. Его ботинки топают по крыше, спускаются по лестнице и падают на крыльцо. Оттуда океан бесконечно тянется в поисках неба. Эти двое встречаются только во сне.

В доме воняет смертью, сколько бы он ни чистил. Как будто пространство преследует вонь его деяний. Он мог бы давно переехать. Бог знает, что он может себе это позволить, но, кажется, уместно остаться здесь. Иногда, дремлет на кушетке, он может вспомнить человека, которым он когда-то был до того, как мир поддался борьбе инопланетных богов. Он раздевается и относит украденные весы в старую комнату Кита. Он кладет их в выпуклый тканевый мешок и обновляет свою бухгалтерскую книгу. Его состояние непристойно, он заполняет комнаты, ранее занимаемые Китом и Затворником.

Наконец он устраивается в своей постели. Его старый халат, давно переоборудованный в пиратский пояс и покрытый небрежными швами и случайными заплатками, висит на стене.

Сон быстро захватывает его.

Он просыпается лишь однажды ночью, услышав что-то вроде мягкого шарканья в темноте. Его усталые глаза исследуют тени. На другом конце зала в зеленоватом лунном свете блестит бледная лужа плоти. Он скользит ближе. Страх охватывает его спину.

Существо ухмыляется и шепчет: «Иди спать. Забудь.

Он хочет схватить свой меч, но его ладони и ступни немеют, предавая его и привязывая к кровати. Его зрение темнеет. Он слышит, как зверь приближается, теперь бормоча тарабарщину. Его плоть скользит по нему, холодная и маслянистая. Он не может кричать. Он шепчет ему всю ночь, выполняя свою ужасную работу.

Спустя целую вечность рассвет вылезает из сырых краев утопленного мира. Полуборода садится и задыхается. Он пробирается в гостиную и открывает дверь. Мировой океан облизывает его крыльцо. Как всегда, воспоминания о вчерашнем посещении исчезают. Низко висящее солнце скользит по его лицу, где одинокая слеза высыхает и высыхает на его щеке. Оставляет за собой соленый след.